החל מה 21 פברואר 2022, גבולותיה של אוסטרליה הבינלאומיים פתוחים אחרי שהיו סגורים משך כשנתיים בשל משבר נגיף הקורונה. על אף שבדומה לאוסטרליה, מדינות רבות ברחבי העולם בחרו במדיניות של בידודים וסגירת גבולות לאומיים ומקומיים, הסתמך המודל האוסטרלי על היתרונות הגיאוגרפים המוחלטים שלרשותה בהמשך להיותה יבשת מבודדת מוקפת אוקיינוס, ללא גבולות יבשתיים שכל הגעה אליה מחייבת טיסה. (קרוזים תיירותיים בוטלו כליל זמן קצר לאחר פרוץ המגיפה). בנוסף, במהלך התקופה האמורה הוגבלה מאוד יציאתם של אזרחי ותושבי אוסטרליה לחו”ל כמו גם חזרה לארצם באם שהו מחוץ לאוסטרליה במועד סגירת גבולותיה. אל אלו הצטרפו מגבלות גורפות על אזרחים זרים שביקשו לבקר באוסטרליה עבור כל סיבה או מטרה, כאשר גם אזרחיה שכבר חוסנו, עדיין לא יכלו לשוב לביתם משך מרבית התקופה בשל עמידה במדיניות נוקשה של מכסות כניסת אזרחים חודשית שנבנתה על סמך היכולת לקלוט מגיעים מחו”ל במרכזי בידוד יעודים. מדיניות מגבילה זו זכתה לביקורת רבה בהשוואה עם מדינות רבות אחרות שהגבילו כניסת תושבים ואזרחים זרים בלבד לשטחם.
כעת, עם החזרה לשגרה מבורכת וחידוש הטיסות הבינלאומיות לאוסטרליה וממנה, ניכר שתהליך החזרה הפך למורכב, ארוך ובעייתי מאוד מזה שתוכנן ושקיווה לו ציבור הנוסעים כמו גם חברות התעופה. גבולות אוסטרליה אמנם פתוחים ומאפשרים לכל אזרח ותושב לנסוע לחו”ל ולשוב אליה ולאזרחים זרים להגיע לבקר בה כפי שתמיד היה, אך משבר הקורונה של השנתיים האחרונות וההגבלות החריפות שנקטה הממשלה כפי שתוארו בקצרה, הביאו לפגיעה קשה בתעשיית התעופה, התיירות, החקלאות, ההשכלה הגבוהה וענפים רבים אחרים שתהליך ההתאוששות והחזרה להיקפי הפעילות שקדמו למשבר הקורונה צפויים להיות ארוכים, כואבים ומלווים בקשים, עיכובים והפרעות, לרבות תנאי שירות ירודים, היקפים וזמינות טיסות מצומצמים הרבה יותר ליעדים השונים – בהשוואה עם ההזדמנויות שזכו להם תושביה והמבקרים בה, קודם למשבר.
כמו כל חברות התעופה בעולם, כך גם אלו של אוסטרליה נאלצו לפטר אלפי עובדים בהם דיילים, טייסים, נותני שירותים, צוותים טכניים ולוגיסטיים, לרבות בכירים ומנהלים, במקביל עם צמצום דרמטי בהיקפי ומספרי הטיסות של חברות התעופה האוסטרליות. חברת התעופה Virgin שהייתה עד לפרוץ המשבר המוביל הבינלאומי השני בהיקף פעילותו – הגיעה בסוף שנת 2020 אל סף פשיטת רגל ועמדה בפני כינוס נכסים, נאלצה להחליף בעלים ולאפשר את מכירתה למשקיעים חדשים. בדומה, המוביל הלאומי, חברת התעופה Qantas שססמתה הידועה היא ‘הרוח של אוסטרליה’ (The Spirit of Australia) צמצמה את היקפי הטיסות הפנימיות כדי 60%, פיטרה שני שלישים מסך כל 25 אלפי עובדיה, עצרה כמעט באופן מלא את טיסותיה הבינלאומיות וקרקעה קרוב ל 150 מצי המטוסים שלה שכשליש מהם נשלחו להקפאה ואחסון יבשים במדבריות קליפורניה בארה”ב, בשל העלויות הנמוכות יחסית של אחסונם ותנאי מזג האוויר יבשים מתאימים.
בשיאו של המשבר, אחרי שמספר הנוסעים בחברות התעופה המקומיות צנח כדי 97% מהשיא ועשרות אלפי עובדים בתעשייה פוטרו או הושמו בחופשה כפויה ללא תשלום ובמענה למשבר, הציעה הממשלה הפדרלית בחודש מרץ 2020, תוכנית סיוע חירום לענף התעופה שנועדה להשיג את המטרות הבאות:
- שמירה על יכולת המשכיות וקישוריות תעשיית התעופה (Maintaining Essential Air Connectivity) בפועל שמירת קווי תעופה קריטיים לאוסטרליה.
- שימור מסלולי טיסה בעלי אינטרס לאומי לאוסטרליה: (Preserving Critical Aviation Capacity)
- הגנה / צמצום הפגיעה בשרשראות האספקה שתלויות בהובלה אווירית (Protecting Necessary Supply Chain via Aviation Transport)
תוכנית הסיוע הפדרלית לענף התעופה הסתכמה בסך של 5.3 מיליארד $ וסייעה לחברות ותעשיות התעופה להמשיך לפעול ולתפקד כמו גם להתחיל להתאושש ולהיערך לחזרה מדורגת לפעילות בתחילת השנה האחרונה.
נכון להיום, מעט יותר מחודשיים מאז תחילת החזרה לשגרה ובהמשך לפתיחה מלאה של גבולותיה הבינלאומיים כמו גם הפנימיים של אוסטרליה, ניכר שהיקפי הטיסות עדיין מהווים אחוז מצומצם יחסית בהשוואה עם המספרים וההיקפים שהיו בשיאם במהלך 2019. (פחות ממחצית סך תנועת המטוסים והטיסות אליה וממנה).
נכון לתחילת חודש מאי השנה, ישנן עדיין 12 חברות תעופה בינלאומיות שלא חידשו כלל את הטיסות לאוסטרליה ובאופן כללי הנתונים לקראת חודש מאי השנה מלמדים על כך שהיקף ומספר הטיסות הבינלאומיות מסתכמים ב 3338 טיסות, בהשוואה עם נתון של 8027 טיסות בחודש מאי המקביל של שנת 2019. בנוסף, מתוך כל חברות התעופה הזרות שטסו אליה וממנה לפחות אחת (Silk Air חברת הלואו-קוסט של סינגפור איירליינס) פשטה רגל והפסיקה את פעילותה לחלוטין ו 6 אחרות הן חברות תעופה סיניות שעדיין מתמודדות עם מגבלות קשות מצדן ולא חזרו לטוס לאוסטרליה כלל (כמו גם ליעדים רבים אחרים).
כך, אם לפני תחילת המשבר בשנת 2019, 48 חברות תעופה זרות טסו באופן קבוע אל ומנמל התעופה של סידני, הרי שכיום חזרו אליה רק 35 ובתדירות והיקף פעילות נמוכים משמעותית (מספר טיסות יומיות ושבועיות) בהשוואה עם השיא לפני 3 שנים. כמו כן, נמל תעופה מלבורן ממתין עדיין ל 14 חברות תעופה שטרם חידשו את פעילותן (מתוך 44 שפעלו בו וממנו טרום המשבר) ונמל התעופה של העיר בריסביין שהוא הנמל הבינלאומי האוסטרלי השלישי בהיקף פעילותו, ממתין לחידוש פעילותן של 16 חברות תעופה זרות שפקדו אותו קודם למשבר.
בעוד זהו המצב באוויר, המצב על הקרקע חמור אף יותר. תורים ארוכים ובלתי נסבלים, קשיים בהשגת טיסות זמינות ושירות לקוחות ירוד, מהווים זה חודשיים את מנת חלקם של תושבי אוסטרליה והמבקרים בה, שמבקשים לטוס בתוך שטחה כמו גם לחו”ל וחזרה. מציאות זו הביאה להיקפי תלונות וטענות מרקיעי שחקים כנגד חברות התעופה, נמלי התעופה וסוכנויות התיירות והנסיעות.
על אף שניתן להבין את המצוקה של חברות התעופה, התחושה באוסטרליה היא שהשחקנים השונים לא נערכו כראוי לפתיחת השמיים וגבולות המדינה הבינלאומיים שלה, והזדרזו למכור כרטיסים לנוסעים כדי לעמוד בביקושים הרבים כמו גם לממש זכאות לטיסות שנרכשו בשנתיים האחרונות ובוטלו בשל הנסיבות, ללא כל הערכות מקדימה ראויה או מתאימה.
חברות התעופה מצדן עושות מאמץ עילאי לגייס צוותי אוויר שפוטרו ולהחזיר אחרים לכשירות ויכולת טיסה מקצועית, כמו גם להחזיר לשירות מערך טכני וטכנולוגי מורכב ומערך שתומך בשירות לקוחות, שהעדרם מקשה מאוד על ניהול השירות לנוסעים.
חשוב לזכור שגם אלו שכבר חזרו לכשירות, עדיין מתמודדים עם הסיכון שבחשיפה לנגיף קורונה בין שנדבקו בנגיף או שהיו בקרבה ובסמיכות לעובד עמית שנדבק או חלה, והיכולת לתאם מראש לוגיסטיקה ולוחות זמנים היא מורכבת. במציאות בה צוותים ועובדים רבים מדווחים על הצורך להיעדר מעבודה בפרק זמן קצר מאוד, נוצרים צווארי בקבוק בלתי אפשריים לחיזוי ולהיערכות, שמובילים בהכרח לביטולי טיסות שנקבעו באופן תדיר, כולל ביום הטיסה, ואיתו לעיכובים רבים, תורים אינסופיים ובאופן כללי לחוויה בלתי נעימה ונוחה לציבור הנוסעים השונים אל אוסטרליה וממנה.
אוסטרליה היא כידוע היבשת החמישית, אי באוקיינוס שממוקם Down Under ללא גבולות יבשתיים, שהחיבור שלה לשווקים ולמדינות השונות תלויים כמעט יותר מכל מדינה אחרת – בקיומה ופעילותה של תעשיית תעופה משוכללת, יעילה ותחרותית. אוסטרליה הייתה בפועל מנותקת מהעולם משך כשנתיים ותהליך חזרתה לשגרה בחודשיים האחרונים הוא ללא כל ספק כואב, מורכב ובעיקר ארוך ומסובך.
על אף שבחודשים הקרובים צפויה התעשייה להשתפר ולהציע שירות, זמינות וחוויה טובה מזו שזוכים לה המשתמשים בתקופה האחרונה, הרי שרק לקראת מחצית שנת 2025 לפי הערכות האופטימיות של מומחים, צפויה חזרה לשגרה מלאה או במילים אחרות ענף התעופה האוסטרלי כמו גם תעשיית התעופה הגלובאלית על כל מרכיביה, מתחריה ושחקניה השונים צפויים לחזור ולהמריא רק בעוד כשלוש שנים ארוכות ומאתגרות.
